La retractación de publicaciones es el mecanismo que utilizan las revistas científicas cuando un artículo que ha sido publicado contiene errores que pueden ser no intencionados o intencionados, debidos en este último caso a algún tipo de mala conducta por parte de los autores. Los artículos también pueden ser retractados como consecuencia de errores por parte de la revista o por disputas de autoría. En cualquier caso, los patrones por los que los artículos científicos son retirados (y posteriormente citados), son desconocidos.
Dos estudios recientes publicados en Gaceta Sanitaria, producto de un trabajo de Fin de Máster de Salud Pública (Universidad de Santiago de Compostela), han puesto de manifiesto cuestiones muy interesantes acerca de los patrones de retractación. El primero de ellos, publicado en 2019, apuntaba que la principal causa de retractación de artículos científicos por mala conducta eran el plagio, las cuestiones relacionadas con el manejo de datos y algún problema relacionado con el proceso de revisión. También se observaba que, por país, el mayor porcentaje de retractaciones eran para Irán, Egipto y China, por este orden[1]. Como complemento a esta investigación, en 2020 los mismos autores publican otro estudio en donde se analizan las retractaciones en función del factor de impacto bibliométrico[2]. Este estudio observó que el mayor número de retractaciones parecía presentarse en revistas con un menor factor de impacto. También había diferencias en las retractaciones por mala conducta científica en función de la clasificación de la revista. Si se tenía en cuenta la mala conducta científica como causa de la retractación, la categoría con mayor porcentaje era patología (cerca de un 92%), seguida de Medicina General e Interna y Oncología (79 y 78%, respectivamente).
Como continuación de esta línea, este grupo publica un estudio en BMJ Global Health analizando el patrón de citaciones de los artículos retractados en función del cuartil de la revista[3]. Los resultados son sorprendentes. En primer lugar, se observa que la retractación sólo influye en un descenso de las citas recibidas en aquellos artículos publicados en revistas de primer cuartil, pero este descenso se atenúa con el tiempo desde la retractación, volviendo finalmente a ser citados de nuevo. En el resto de cuartiles, la retractación no tiene absolutamente ningún impacto.
Los hallazgos de estas investigaciones plantean problemas evidentes. En primer lugar, parece que hay diferencias en la retractación por mala conducta por países y que también existen diferencias en función de la revista en donde se publican esos artículos retractados. Es probable que los filtros de revisión y publicación en revistas de más impacto sean más exigentes que en otras revistas, y que además el escrutinio de los artículos publicados sea más intenso en revistas de primer cuartil (lo que sin duda influye en la detección de artículos susceptibles de ser retractados). Estos estudios también ponen de manifiesto que se pueden conocer qué factores que influyen en la retractación de artículos y también en el patrón de citación de estos artículos (es paradigmático que el estudio de Wakefield sobre la relación de la vacuna triple vírica y el autismo siga siendo citado). Queda mucho por hacer en este campo, desde la sensibilización de las revistas científicas a que retractar un artículo científico no es malo, ni necesariamente tiene que demostrar una brecha en el proceso de revisión; ni por parte de las instituciones, que deberían de vigilar y actuar en aquellos casos en los que se pruebe que los investigadores han cometido mala conducta científica.
Mónica Pérez Ríos Universidad de Santiago de Compostela
[1] Campos-Varela I, Ruano-Raviña A. Misconduct as the main cause for retraction. A descriptive study of retracted publications and their authors. Gac Sanit. 2019 Jul-Aug;33(4):356-360.
[2] Campos-Varela I, Villaverde-Castañeda R, Ruano-Raviña A. Retraction of publications: a study of biomedical journals retracting publications based on impact factor and journal category. Gac Sanit. 2020 Sep-Oct;34(5):430-434.
[3] Candal-Pedreira C, Ruano-Ravina A, Fernández E, Ramos J, Campos-Varela I, Pérez-Ríos M. Does retraction after misconduct have an impact on citations? A pre-post study. BMJ Glob Health. 2020 Nov;5(11):e003719.